La disfatta degli US Open getta una luce dura su Venus Williams nonostante il fuoco ammirevole

Jul 06, 2023

La spinta competitiva e il gusto per la lotta dell'ex numero 1 del mondo rimangono roba da leggenda. Ma questo è stato un orologio difficile

Beh, non è stato piacevole. Il triste teatro dell'infortunato Venus Williams, 43 anni, che ha preso solo due partite dal belga Greet Minnen prima del silenzio per lo più sbalordito all'interno di uno stadio Arthur Ashe semivuoto e di un pubblico televisivo in prima serata probabilmente non era ciò che l'USTA aveva in mente quando hanno iniziato l'ho scritto per la sessione notturna di martedì agli US Open.

Questo era uno di quegli spettacoli deplorevoli che gli sport, nonostante tutta la loro capacità di ispirare gioia e meraviglia, riescono a offrire di tanto in tanto. Come un Joe Louis logoro che viene preso a pugni alle corde da Rocky Marciano attraverso il fiume al Madison Square Garden, solo se Marciano era un qualificato 99esimo in classifica con zero titoli WTA in carriera e non era mai riuscito a superare il terzo round in una major.

Non era scienza missilistica. La Williams, perseguitata da un infortunio al ginocchio riaggravato a Wimbledon e una sagoma della giocatrice che ha vinto due titoli consecutivi agli US Open nel 2000 e nel 2001, si è rotta nel suo gioco di servizio di apertura dopo tre minuti ed è andata solo in discesa da Là. Minnen ha gestito il suo avversario quadragenario con pesanti colpi da fondo campo da entrambe le ali, mescolando drop shot con tempismo e precisione spietati mentre batteva 24 vincitori e salvava tutti e sei i break point che aveva di fronte. Sfavorevole all'umidità soffocante e tradito da una prima di servizio in aperta rivolta, la Williams si è sbiadita gravemente nel secondo set fino a chiuderlo dopo 74 minuti.

Sì, è stata sfortunata con gli infortuni. La caduta all'All England Club, quando finalmente aveva voltato pagina con la sua forma fisica, ha messo a dura prova la sua preparazione limitando la sua capacità di allenarsi. La sua mancanza di matchplay viene raccontata contro Minnen, che si è impegnata con 49 vittorie su 64 partite quest'anno, la maggior parte delle quali nel circuito delle leghe minori del tour, ma vince lo stesso, di cui tre durante il torneo di qualificazione della scorsa settimana per raggiungere il tabellone principale .

Ma Williams si è rivelato delirante in una conferenza stampa scarsamente partecipata dopo la sconfitta di martedì, spiegando il risultato con elogi surriscaldati per un avversario che ha fatto poco più che eseguire un piano di gioco elementare.

"Devo davvero darle credito", ha detto Williams di Minnen. “È stato semplicemente incredibile, onestamente. Se riesce a giocare in quel modo, immagini che possa essere tra i primi 10 o forse la numero 1 o magari vincere un Grande Slam, qualcosa del genere, se riesce a giocare a questo livello”.

Sembrava una forzatura.

C'è da dire che un atleta non può offuscare quanto ha già realizzato. La Williams, che può essere considerata la seconda miglior tennista femminile della storia, ha vinto sette titoli importanti in singolo e ha raggiunto la prima posizione sia nel singolo che nel doppio. Ha guadagnato quasi 43 milioni di dollari in premi in denaro, più di qualsiasi altra donna al di fuori della sua famiglia. Il suo impatto inizia solo sul campo da tennis e non sarebbe esagerato definirla una delle cinque sportive attive più famose del pianeta. Niente da dimostrare andava e veniva prima degli anni di Barack Obama.

E va detto che esiste una linea sottile tra delirante e provocatorio, tra autoinganno e sicurezza di sé. Dopotutto, hanno chiamato suo padre la stessa cosa più di 30 anni fa – delirante – quando dichiarò per la prima volta che Venere sarebbe stata la numero 1 al mondo. La sorella minore, assicurò, sarebbe stata ancora migliore. Un giorno si sarebbero affrontati per il titolo di Wimbledon. È stato liquidato dai guardiani dello sport e dalla stampa sportiva globale come un genitore clownesco. Ma col tempo ogni ultima previsione, ogni proclamazione incredibilmente ampollosa, si è avverata. Semmai l'ha sottovalutato.

Ma va anche detto che il no-contest di martedì getterà una dura luce sulla decisione dell'USTA di assegnare alla Williams un invito jolly che avrebbe potuto andare a un giocatore emergente. E quell’abbagliamento potrebbe influenzare la decisione di offrirlo l’anno prossimo.

Anche per gli standard dei più grandi matusalemme dello sport – si pensi a Jaromir Jagr, Bernard Hopkins, Tom Brady – la Williams è costruita diversamente. Solo poche dozzine dei 406 giocatori sopra di lei nella classifica mondiale erano ancora vivi quando fece il suo debutto professionale alla Bank of the West Classic nel 1994. Uno di loro è Minnen, che venne al mondo meno di un mese prima. La storica corsa della Williams alla finale degli US Open da adolescente senza testa di serie al suo debutto nel 1997.